自动扶梯的核心部件是两根链条，它们绕着两对齿轮进行循环滚动。在扶梯顶部，有一台电动机驱动传动齿轮，以滚动链圈。典型的自动扶梯运用100马力的发动机来滚动齿轮。发动机和链条体系都安装在桁架中，构架是指在两个楼层间延伸的金属结构。
与传送带移动一个平面不一样，链圈移动的是一组台阶。自动扶梯最风趣的地方是这些台阶的移动方法。链条移动时，台阶一直坚持水平。在自动扶梯的顶部和底部，台阶互相折叠，构成一个渠道。这么使上、下自动扶梯对比简单。
自动扶梯上的每一个台阶都有两组轮子，它们沿着两个别离的轨迹滚动。上部设备（靠近台阶顶部的轮子）与滚动的链条相连，并由坐落自动扶梯顶部的驱动齿轮拉动。别的组的轮子只是沿着轨迹滑动，跟在第一组轮子后面。
两条轨迹互相离隔，这么可使每个台阶坚持水平。在自动扶梯的顶部和底部，轨迹呈水平方位，从而使台阶展平。每个台阶内部有一连串的凹槽，以便在展平的过程中与前后两个台阶衔接在一起。
